水稻是一年生禾本科植物，高约1.2米，叶长而扁，圆锥花序由许多小穗组成。所结子实即稻谷，去壳后称大米或米。世界上近一半人口，包括几乎整个东亚和东南亚的人口，都以稻米为食。稻的栽培历史可追溯到约公元前3000年的印度，后逐渐向西传播，中世纪引入欧洲南部。除称为旱稻的生态型外，水稻都在热带、半热带和温带等地区的沿海平原、潮汐三角洲和河流盆地的淹水地栽培。种子播在准备好的秧田上，当苗龄为20至25天时移植到周围有堤的水深为5至10厘米的稻田内，在生长季节一直浸在水中。收获的稻粒称为稻谷，有一层外壳，碾磨时常把外壳连同米糠层一起去除，有时再加上一薄层葡萄糖和滑石粉，使米粒有光泽。碾磨时只去掉外壳的稻米叫糙米，富含淀粉，并含约8%的蛋白质和少量脂肪，含硫胺、烟酸、核黄素、铁和钙。碾去外壳和米糠的大米叫精米或白米，其营养价值大大降低。米的食用方法多为煮成饭。在东方、中东及许多其他地区，米可配以各种汤、配菜、主茶食用。碾米的副产品包括米糠、磨得很细的米糠粉和从米糠提出的淀粉，均用作饲料。加工米糠得到的油既可作为食品也可用于工业。碎米用于酿酒、提取酒精和制造淀粉及米粉。稻壳可做燃料、填料、抛光剂，可用以制造肥料和糠醛。稻草用作饲料、牲畜垫草、覆盖屋顶材料、包装材料，还可制席垫、服装和扫帚等。稻的主要生产国是中国、印度、日本、孟加拉国、印度尼西亚、泰国和缅甸。其他重要生产国有越南、巴西、韩国、菲律宾和美国。上个世纪晚期，世界稻米年产量平均为4000亿公斤左右，种植面积约1.45亿公顷。世界上所产稻米的95%为人类所食用。

　　人类食用部分为颖果，俗称大米。中国稻作面积约占世界稻作总面积的1／4，占全国粮食播种面积的1／3，而产量则约为世界上稻谷总产量的37％，近全国粮食总产量的45％。在谷类作物中稻米所含有的粗纤维最少，各种营养成分的可消化率和吸收率均较高，是经济价值较高的粮食。 起源、演化与传播 栽培稻起源于野生稻。世界上栽培稻有两个种，即亚洲栽培稻，又称普通栽培稻Oryza sativa L．和非洲栽培稻O. glaberrima Steud.。前者普遍分布于全球各稻区，后者现仅在西非有少量栽培。亚洲栽培稻的祖先是广泛分布于东南亚的多年生宿根性的普通野生稻O. rufipogon W.Grlffith.，二者的染色体数均为2n＝24，同属AA染色体组，可以杂交结实。国内外文献关于亚洲栽培稻的起源地有种种说法。主张起源于印度的，有H．И.瓦维洛夫、K．雷米(Ramiah)及R．L．M．戈斯(Ghose)、松尾孝岭等。主张起源于中国的有德堪多(de Condo11e)、R．J．罗舍维兹(Rosche vjez)、T．K．沃尔夫(Wblf)等。主张起源于沿喜马拉雅山南麓的印度萨姆邦，尼泊尔，缅甸北部，老挝和中国西南部的学者日益增多，有I.H.伯基尔(Burkill)、张德慈、渡部忠世等人。中川原捷洋还采用酯酶同功酶电泳分析法，研究各地区水稻品种同功酶的基因型，支持了上述观点。丁颖认为中国的普通栽培稻，是由中国的普通野生稻演化而来。从喜马拉雅山麓的栽培稻发源地向南传播，经马来半岛、加里曼丹、菲律宾等岛屿，演化为籼稻；北路进入中国黄河流域，演化为梗稻，约在公元前300年传到日本。中国是普通栽培稻种的起源地之一的依据有以下几点：首先是中国南方地处热带、亚热带，气候炎热，雨量充沛，在东起台湾省，西至云南省南部；南起海南省南端，北至北回归线以北的湖南、江西等省，均有普通野生稻的分布。其次在长江流域及其以南地区发现新石器时代遗址中有稻谷、稻米或茎叶遗存的有30余处。最早的是浙江余姚河姆渡遗址及浙江桐乡罗家角遗址，距今都在7000年左右。比印度发现的炭化稻谷的年代早。另外，中国是、粳稻分化发源地之一，从云贵高原水稻的垂直分布，可明显看出籼、粳稻的演替现象。云南省海拔在1750米以下为籼稻地带，1750～2000米之间为籼粳稻过渡地带，2000米以上为籼稻地带。因此也有人认为栽培稻可能起源于中国的云南高原及其邻近地区。